Kurzzusammenfassung

Der durch den US-amerikanischen Sprach- und Kommunikationswissenschaftler Kenneth Burke geprägte Ausdruck Repräsentative Anekdote bezeichnet ein modellhaftes Kurznarrativ, das in Theorien, Weltanschauungen und komplexen Erklärungen selektiv reproduziert wird. So ist z. B. das „survival of the fittest“ (‚die Stärksten überleben‘) die repräsentative Anekdote, die in allen darwinistischen, sozialdarwinistischen und neodarwinistischen Theorien und Deutungsmustern als Modell dient und variabel ausgearbeitet wird. Typisch für solche repräsentativen Anekdoten ist, dass sie begrenzte Variationsmöglichkeiten bieten. So kann, um im Beispiel zu bleiben, die Rolle der ‚überlebenden Tüchtigsten‘ von Individuen, Populationen, Arten, Völkern oder auch von Genen besetzt werden, nicht aber von Gegenständen. Burkes These ist, dass Theorien, Weltanschauungen, Diskurse in der Regel um solche Anekdoten herum gebaut werden bzw. auf sie reduziert werden können. Das begriffliche Repertoire einer Theorie oder Weltanschauung muss jeweils so konstruiert sein, dass es mit der repräsentativen Anekdote kompatibel bleibt. Anderenfalls drohen Brüche und Inkohärenzen. Die repräsentative Anekdote soll implizit enthalten, was in der um sie herum gebauten Theorie explizit ausgeführt wird.

Repräsentative Anekdoten haben Ähnlichkeit mit Redewendungen oder geflügelten Worten, haben im Unterschied zu diesen aber eine ideologische Funktion.

Erweiterte Begriffsklärung

Im deutschen Sprachraum hat sich Kenneth Burkes Begriff nicht durchgesetzt. In den Diskurs- und Kommunikationswissenschaften der USA ist er dagegen sehr gebräuchlich. Zum theoretischen Hintergrund des Begriffs gehört, dass Burke sein eigenes Werk als systematische Suche nach einer angemessenen repräsentativen Anekdote für das Verständnis menschlicher Handlungen und sozialer Beziehungen versteht. Behavioristische Anekdoten wie die vom „bedingten Reflex“ taugen laut Burke nicht als Modell für die menschliche Handlungswelt, in der es sprachlich und symbolisch zugeht. Burkes eigene Anekdote ist das „Drama“. Er bezeichnet seine Theorie als „Dramatism“ (Dramaturgie) und postuliert fünf begriffliche Instanzen, mit deren Ressourcen die Theorie ausgearbeitet wird (sog. „Pentade“): „scene“, „agent“, „act“, „purpose“ und „agency“ (Burke 1969). Solche Begriffssysteme, mittels derer repräsentative Anekdoten ausgearbeitet werden, bezeichnet Burke auch als „terministic screens“. In seinem theoretischen Hauptwerk (Burke 1969 [1945]) sichtet Burke zahlreiche Modellgedanken der Philosophie und der Humanwissenschaften unter dem Gesichtspunkt: In welcher begrifflichen Instanz der dramaturgischen Pentade sind sie verankert und beheimatet? Materialistische Modellgedanken sind für Burke in der Instanz „scene“ verankert (Situation, Verhältnisse etc.). Idealistische Modellgedanken dagegen in der Instanz „agent“, pragmatische Modellgedanken in den Instanzen „purpose“ und „agency“ (Ziel und Mittel), und Handlungstheorien in der Instanz „act“.

In der US-Literatur reicht die Anwendung des Modellgedankens der repräsentativen Anekdote über Theorien, Diskurse und Weltanschauungen hinaus: Auch z. B. (psychologische, biologische etc.) Fallstudien und experimentelle Settings können als Anekdoten für die Gebiete betrachtet werden, die sie zu erhellen suchen.

Weiterhin argumentiert Burke auch, dass ein Gutteil unserer Beobachtungen nicht so sehr von den „wirklichen“ Gegebenheiten der beobachteten Außenwelt abhängen als vielmehr von den Implikationen der „terministic screens“ und repäsentativen Anekdoten, die unsere Aufmerksamkeit ausrichten und steuern (Burke 1966: 46 ff.):

Not only does the nature of our terms affect the nature of our observations, in the sense that the terms direct the attention to one field rather than to another. Also, many of the „observations“ are but implications of the particular terminology in terms of which the obervations are made. In brief, much that we take as observations about „reality“ may be but the spinning out of possibilities implicit in our particular choice of terms.

 

(Die Art unserer Begriffe beeinflusst nicht nur die Art unserer Beobachtungen in dem Sinne, dass die Begriffe die Aufmerksamkeit eher auf einen Bereich als auf einen anderen lenken. Viele der „Beobachtungen“ sind auch nur Implikationen der jeweiligen Terminologie, in der die Beobachtungen gemacht werden. Kurz gesagt, vieles, was wir als Beobachtungen über die „Realität“ betrachten, ist möglicherweise nur eine Auslegung der Möglichkeiten, die in unserer jeweiligen Wahl der Begriffe impliziert sind.) (Burke 1966: 46; eigene Übersetzung)

Burke illustriert diese These am Beispiel von John Bowlbys Theorie der kindlichen Entwicklung, deren repräsentative Anekdote die „Bindung“ (zwischen Kind und Bezugsperson) ist: Kann man Bowlbys „Bindungen“ zwischen Mutter und Kind „sehen“? Nein, aber man kann Beobachtungen definieren, in denen sich Bindungen „manifestieren“: weinen, lächeln, saugen, klammern, folgen etc. (Burke 1966: 48).

So gesehen bildet die repräsentative Anekdote (zusammen mit der jeweiligen „terministic screen“ und ihren jeweiligen Haupt- und Leitbegriffen, sog. „god terms“ bei Burke) tatsächlich einen Grundbegriff der kritischen Diskursanalyse in den USA.

Beispiele

(1) Klassenkampf als repräsentative Anekdote des Marx´schen Historischen Materialismus: „Die Geschichte aller bisherigen Gesellschaft ist die Geschichte von Klassenkämpfen“ (Marx/Engels 1848: 32), so lautet der Eröffnungssatz im ersten Teil des Kommunistischen Manifests von 1848. Diese Anekdote identifiziert die wesentlichen Akteure des geschichtlichen Prozesses als „Klassen“, die mit- und gegeneinander kämpfen, und verbindet den Geschichtsprozess mit den Verhältnissen, in denen sich die materielle Reproduktion der Gesellschaft vollzieht.

(2) Der „Krieg aller gegen alle“ als Naturzustand, der nur durch einen starken Staat gezähmt, reguliert und unter Kontrolle gebracht werden kann. Das ist die repräsentative Anekdote in der Staatslehre von Thomas Hobbes, die vielfach aufgegriffen und reproduziert wurde. 

(3) Verschiedene historische Versionen gibt es von der repräsentativen Anekdote des Liberalismus. Die früheste ist die Bienenfabel von Bernard Mandeville aus dem frühen 18. Jahrhundert. In dieser (als Gedicht geschriebenen) Geschichte ist die Rede von einem einst wohlhabenden und glücklichen Bienenstock, der dadurch verarmt und zerfällt, dass er alle Laster wie Egoismus, Konkurrenz, Selbstsucht etc. abschafft. Die Pointe (gelegentlich auch als „semantischer Coup des Liberalismus“ bezeichnet) beinhaltet Mandevilles Untertitel: Private vices, public benefits – die Laster und Untugenden des Einzelnen befördern das Gemeinwohl. Spätere Varianten dieser Anekdote stammen u. a. von Adam Smith, dem Begründer der modernen politischen Ökonomie, für den die ‚unsichtbare Hand des Marktes‘ das größte Glück der größten Zahl garantiert, wenn jeder seine egoistischen Interessen verfolgt. Eine saloppe Variante aus jüngerer Zeit lautet: „Wenn jeder an sich denkt, ist an alle gedacht“.

(4) Ein Beispiel für eine alarmistische repräsentative Anekdote ist das Malthus´sche Bevölkerungsgesetz (aus dem späten 18. Jahrhundert), wonach allenthalben die Bevölkerungszahlen geometrisch-exponentiell steigen, die Ressourcen zur Versorgung der Bevölkerung aber nur linear wachsen können. Darum drohen allenthalben Versorgungsengpässe, die zu Hunger, Krieg und Katastrophen führen. Die Politik ist darum zu Gegenmaßnahmen aufgerufen. Neomalthusianische Erzählungen findet man bis in die Gegenwart vor allem in ökologischen Milieus, es gibt aber sogar Deutungen, welche die langjährige chinesische Ein-Kind-Politik auf malthusianische Modellgedanken zurückführen (dazu verschiedene Beiträge in Deus et al. 2015).

(5) Verifizierbarkeit/Falsifizierbarkeit als repräsentative Anekdoten der logisch-positivistischen Wissenschaftstheorie: Sätze, die nicht (experimentell etc.) verifizierbar bzw. falsifizierbar sind, gelten nicht als „Wissenschaft“, sondern als Unsinn, und werden somit aus dem wissenschaftlichen Diskurs ausgeschlossen. Sie sind und bleiben aber reale und wirkmächtige Bestandteile der gesellschaftlichen Diskurse, auch und nicht zuletzt der „wissenschaftlichen“ – so Burke.

Literatur

Zitierte Literatur

• Burke, Kenneth (1966): Language as Symbolic Action. Berkeley: University of California Press.

• Burke, Kenneth ([1945] 1969): A Grammar of Motives. Berkeley: University of California Press.

• Deus, Fabian et al. (Hrsg.) (2015): Die Kultur des Neoevolutionismus. Zur diskursiven Renaturalisierung von Mensch und Gesellschaft. Bielefeld: transcript.

• Marx, Karl; Engels, Friedrich (1848): Manifest der Kommunistischen Partei. London: Bildungs-Gesellschaft für Arbeiter.

Zitiervorschlag

Knobloch, Clemens (2026): Repräsentative Anekdote. In: Diskursmonitor. Glossar zur strategischen Kommunikation in öffentlichen Diskursen. Hg. von der Forschungsgruppe Diskursmonitor und Diskursintervention. Veröffentlicht am 31.08.2026. Online unter: https://diskursmonitor.de/glossar/repraesentative-anekdote/.

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